植物的顶芽优先生长而对侧芽有抑制的现象叫做顶端优势。当顶芽还在生长时，侧芽往往呈潜伏状态，不会萌发，如顶芽被切除或伤害，侧芽则开始生长。顶端优势是植物中普遍存在的生长规律。在桩景造型中我们可以利用这一规律来促进或抑制某些干枝的生长，达到预期的造型设计。
一、促进重点造型干枝的优先发展
一个桩景在艺术上要达到高层次，重点造型干枝的处理是关键。不管何种造型，都必须具备古朴苍劲的主干和粗壮有力的枝组。只有这样才能展现苍劲的美、健康的美和生机的美。
桩景的重点造型干枝有两类：第一类是主干承接干。树桩主干被短截后要在截口上培养出承接干，在养坯初期培养好承接干十分重要，要尽一切努力促进承接干增粗，争取在最短时间内使承接干与截口衔接段相匹配。
因此，在主干截口上选定壮芽作为承接干培养对象后，及时抹去近距离的无效芽，促进其生长。第一年不得动剪，充分利用顶端优势，长长增粗，直至第一年生长期结束，方可按需要短截，并注意留芽方向，使枝干呈一定曲度。以后以同样的方式逐年培养承接干，直至定高结顶为止。第二类是重点造型枝。桩景中的第一枝、飘枝、探枝、拖枝、跌枝、泻枝等是重点造型枝。有的桩景第一枝就是飘枝、跌枝、拖枝，更为抢眼。
清代画家李万膺题梅花诗中云“触目横斜千万朵，赏心只有两三枝”。在桩景中有那么两三枝精华枝培养得体，整个桩景就成功了。这类重点造型枝往往需要长枝，但出枝点往往又不是处在生长势最强的地方，就需要人为地干预，促其长长增粗。为达到此目的，可以采用抑制周边其他枝的长势来实现，在方法上可采用剪、扎、吊结合的方法。
二、利用顶端优势改造不到位枝
有经验的作者在桩景造型时总是运用斜三角形、黄金分割率、树枝的争让、聚散、空间气眼等来布枝造势，营造优美的树冠。但出枝点往往不尽人意，这类不到位的枝有相当一部分可以改造利用，在改造中也要有意识地利用顶端优势。
对不到位枝的改造利用主要有两种情况，其一是“借枝补位“。树桩在关键部位无出枝或枝位不佳，可采用“借枝”来弥补。方法是借用主干上距理想枝位邻近的另一健康侧枝，将其拉弯到理想枝位，再使其向空间伸展。这种补位枝也需要长枝，不到一定时候不要修剪，充分利用顶端优势长长增粗，使枝干和谐匹配。其二是前枝、后枝和顶心枝的改造利用。前枝是指观赏面上距观赏者视距最近的正前方枝：反向的枝为后枝。
顶心枝是指正好落在视中线和视平线交点的枝。前枝、后枝的作用是使树冠四方出枝显得丰满，但最好能偏离正前方、正后方出枝，顶心枝在桩景造型中属忌留枝，如有必要保留，也需经改造才能利用。前枝、后枝的改造方法是距主干不远处短截，作为第一节，在第一节后的承接枝要改变其走向，而且这类枝需要控制长度，多发侧枝，使枝片丰满。
要改造顶心枝，除了改变其为左右走向外，还要改其为仰视或俯视枝。改造主要方法是通过切除顶端，解除顶端优势，促其侧芽萌发生长，以达到控制枝的长度，改变枝的走向和缩短枝的节间距离的目的。
三、抑制树冠上部枝条的顶端优势
桩景的树冠一般采用斜三角形构图，三角形树冠要求下太上小、底张顶缩，所以在造型中要抑制上部枝条的顶端优势。相对而言树冠上部成型比较容易，对树冠上部枝条要加强抑制的力度，在“缩字上狠下功夫。从粗到细缩得快，节距要缩得短，树片要缩得密，这样才能创造出自然苍古、遒劲的树冠来。
桩景的树冠是一个统一的整体，树冠中的收与放、抑与扬、聚与散、虚与实都是互相联系，互相制约，相辅相成的。放，就是要充分利用顶端优势培养出强劲粗壮的枝条。收，就是要解除顶端优势，抑制枝条生长，主要的方法是重新修剪和及时打顶。
