自然界的老树，经过雷击、风霜雪雨、落石和病害的摧残，树体一部分枯萎，树皮剥落，木质部呈现白骨化。这种山野中自然形成、树干或枝条先端树皮剥落的，称为自然“神”;而干身部分木质部白骨化的称为“舍利”。
后来，这种自然现象被引入盆景制作中，人们选择松柏类木质部坚硬不易腐烂的针叶树种(阔叶树木质部较为松软，不宜用)，把多余的枝或枯枝加以人工处理，剥掉皮制作成人工的“神”;再把树干部分剥皮，使吸水线迂回扭转，形成人工“舍利”。而日本盆景界将树木盆景的枯干部分称之为“舍利干”，将枯枝部分称之为“神枝”或简称“神”。
舍利干制作，能极大地提升树木盆景的品格，有以下几条独特的功能：
1、舍利干制作，能充分地展现出岁月沧桑之感。人们以大自然的千年古柏为蓝本，制作出白骨狰狰、扭筋屈节的舍利干形象，鲜活的生命水线攀附其上，充满了年代久远而又具无限生命活力的无限魅力。
2、能充分展现出感人的阳刚之气。那白骨化的躯干，似铁划银钩，体现着与大自然的万钧抗争之力，有着非凡的冲天气势，而那隆起的跃动的活着的生命水线之上，又是一片青绿，欣欣向荣，把枯与荣、生与死的对比表现得淋漓尽致。
3、能充分展现出对立统一的和谐之美。那红润的水线、苍翠的树冠、灰白的舍利干，纷繁的色彩显得既对立又统一。那枯朽的躯干、鲜活的绿色，集中体现了静与动、巧与拙的相辅相成，使形、神、意达到了完美的统一，相谐相生。
