春天，正是牡丹、芍药盛开的季节。这是两种非常近似的植物，其花期相近，花形、叶形也较为相似，在植物分类学上都属芍药科植物(曾归为毛食科)。人们不仅把牡丹称为“木芍药”，在一些地区还把芍药称为“草牡丹”，在古典园林中，芍药也多与牡丹种植在一起，以延长观赏期，由于芍药的花期在牡丹之后，故有牡丹为“花王”，芍药为“花相”之说。
辨别
牡丹是木本植物，其茎木质化，高可达2m，较为坚硬，冬季落叶后枝干仍然存在，翌年的早春再萌发新芽，花朵单生于茎的顶端；而芍药是多年生宿根草本植物，其茎较为柔软，高不到1m，到了秋末初冬，地上的茎叶部分枯萎，到翌年春天再从土里钻出新芽，并逐渐发育成新的茎叶，花单生或数朵并生于枝的顶端或叶腋。
此外，牡丹的叶子先端常常分裂，绿色或略带黄色，质厚，而芍药的叶先端是尖的，不再分裂，呈墨绿色，较薄。从花上看，二者都有花朵硕大，层次丰富，花色绚丽等特点，也都有单瓣、重瓣之分，但相对而言，牡丹的花稍大，色彩也更为丰富，但芍药的花型更为丰富，有些品种很容易与牡丹区分，而有些品种与牡丹极为相似。所以，普通人单从二者的花上区分还是有一定难度的。
就像在鲜切花中通常用月季代替玫瑰一样，切花中所谓的“牡丹”，大部分也是由芍药替代的。这是由于牡丹的木质化茎干生长缓慢，除了大型庆典夕卜很少用作切花；而芍药的茎生长较快，花梗也长，其花形、花色也与牡丹近似，于是就用其替代牡丹，用于婚庆等场合。
