“意在笔先”原是中国画制作的理论。唐代王维就有"凡画山水，意在笔先"的论点，盆景制作也是如此。在制作之始，首先要立意，也就是构思。中国盆景的最大特点是讲究意境，即作者的主观思想感情与客观景物相融合而形成的一种艺术境界。立意必须围绕意境的创造。它包括确定主题;选择素材、考虑造型式样和艺术表现手法等等。立意始终贯穿整个制作的过程中。盆景不同于作画之处，就在于它所用的主要材料本身就是具备一定自然形态的植物和山石。
因此，要善于掌握各种植物、山石材料的自然特点，量材使鼐，去芜存精。例如在树木盆景中，对于松，就表现它的挺健，柚就表现它的古拙;梅花则疏影横斜;绿竹则枝叶扶疏等等。"这只是从树种的特点来考虑的，还可以从树坯的固有形态以及其它方面来考虑。
在山水盆景中，可根据各种石料的质地、形状和皱纹之不同，作成各种形象的山水盆景。无论是植物材料或山石材料，拿到手以后，不要急于加工，而应该进行仔细审视，再三推敲，最后再来决定保留哪些自然部分，去掉哪些多余部分;这就叫做 "因材处理"。
因材处理，可节省人为的加工，又具有天然的野趣。如果完全任其自然，就谈不上盆景艺术的制作;但是人工斧凿痕迹过甚，却又会失去自然。"所以应该两者兼顾，恰到好处，使盆景作品真正达到自然美与艺术美的有机结合。
