立意即构思，写文章在动笔之前，先确定写什么、怎么写？盆景制作的立意，即盆景的主题思想，就是想表现什么、如何去表现？
盆景作品成功与否，与其立意的优劣，有直接的关系。立意庸俗，当然制作不出造型新颖、具有诗情画意的盆景来。清代乾隆时候诗人兼画家方薰在《山静居画论》中说：“作画必先立意以定位置，意奇则奇，意高则高，意远则远，意深则深，意左则左，意庸则庸，意俗则俗。”这是很有道理的。
有人把盆景的立意和意境相混淆，其实这是两个不同的概念。概括地说，立意是盆景所要表现的主题思想，而盆景的意境则是指盆景艺术作品的情景交融，并与欣赏者的情感、知识相互沟通时所产生的一种艺术境界。它不是盆景的具体外形。盆景的意境，好似文学作品中的思想性，但又不象文学作品的思想性那样明显，它是内在的、含蓄的，需要欣赏者运用自己的知识进行思考和联想，才能体味其中之美妙。
如当人们看到给一株树干粗短、枝叶茂盛的五针松盆景命名为《有志不在年高》时，就会使人想到在人类历史发展的长河中，多少英姿勃发的青少年，为国家民族做出了可歌可泣的伟大业绩，从而激发人们献身祖国、振兴中华的豪情壮志，这种情景交融的联想和想象就是意境。
盆景的立意一般有两种情况。一种是作者的情感受到外界的激发，或受到某种事物的启迪，而产生制作的动机。比如当你游览黄山时，看到千姿百态、驰名中外的松树，如迎客松、倒挂松等，其顽强的生命力使人倍受感动，于是想用盆景的形式把美妙的自然景观再现出来，这就产生了制作的欲望，并根据这一欲望进行立意，然后选材进行制作。
另一种情况是“见树生情”，或叫“见物生意”。比如当你挖到一棵好的树桩，或亲友赠送一株树木素材时，盆景制作的经验使你不会草率下剪，而是左观右望，上下打量，反复推敲，当眼前的树木和头脑中储存的图象即树木的造型结合在一起时，构思就完成了，立意也就产生了。前者可谓“因意选材”，后者则是“因材立意”。规则式造型大多是“因意选材”，而自然式造型则大多是“因材立意”。
