1930年，苏联列宁格勒大学的杜金博士(B.P.下OKN)在研究植物生理代谢的过程中发现，植物的组织器官能够分泌出杀死细菌、真菌以及防治病虫害的芳香有机物，他将这种具有芳香味的挥发性有机物统一称为植物的芬多精，从此开启了植物芬多精的研究之门。
植物芬多精又称植物挥发性有机物，我国学者称之为植物精气，是植物的组织和器官在自然状态下释放的气态有机物，是一类不饱和碳氢化合物。其主要成分为菇烯类、醇类、酚类、醋类化合物等物质。
植物精气的功能
香化功能许多植物不仅具有良好的观赏价值，且其芳香的气味更是令人舒缓放松，是大自然的天然调香剂。“梅花竹里无人见，一夜吹香过石桥”，“桂子月中落，天香云外飘”等都是古人对花香的描述。此外，植物的芳香气味还可吸引蝴蝶、蜜蜂甚至一些鸟类，展现“鸟语花香”的画面，丰富了园林景观。
杀菌功能植物释放的芬多精中含有大量的杀菌、抑菌和消毒物质，可对空气进行杀菌消毒，从而净化空气，如白玉兰、桅子、雪松等。玫瑰花香可以杀死葡萄球菌；芭蕉、紫叶小璧对革兰氏阴性菌具有极强的杀灭作用；绿萝、蜘蛛抱蛋等植物精气对放线菌具有较强的抑制作用。
保健功能天然香料和传统中医药学是一脉相承的。追溯到3000多年前，人们就用艾篙沐浴焚熏，以去秽治病；东汉末年，名医华佗曾用丁香加康香的香囊治疗呼吸道感染等疾病。薰衣草、罗勒的自然香气可缓解高血压症状；郁金香的香味有疏肝利胆之功效，桂花的香味能消除疲劳，防止老年痴呆。在精神方面，植物精气通过提高人的交感神经的兴奋程度，使人情绪得到改善，精神愉快。如紫罗兰和玫瑰的香气可以给人爽朗和愉快的感觉；兰花香有消解人的烦闷、忧郁的作用；迷迭香和薄荷的香气对人的想象力有良好的促进作用等。
驱虫功能许多研究表明一些植物的气味有良好的驱除蚊虫的作用。如孔雀草、薄荷、驱蚊草和侧拍等植物。
精气植物的类型
植物精气功能众多，依据其功能种类可将精气植物划分为两大类型:
改善环境型大多数精气植物通过释放大量的杀菌、抑菌物质，以达到清洁空气、净化环境的作用。这类精气植物释放精气的成分主要包括乙酸、乙醇酸、丙烯酸、水杨酸、水杨酸脂、水杨醇等。它们是天然的环境清新剂和清洁剂，为改善何优化环境质量提供保证。代表植物:雪松、龙柏、秋海棠、悬铃木、月下香、喜树、七里香、丁香、柠檬、文竹、常青藤等。
医疗保健型植物气体挥发物除了含有清香物质，还存有微量医药成分，如樟脑烯醛、乙醚、水杨酸及其衍生物等，这些都是医药上的常用物。这类物质成分含量比较低，不会对人体产生危害，反而可以缓解和治疗某些疾病；还可通过释放出芳香的物质，以改善人们心情、调节身体状态，从而达到一定的保健效果。其挥发气体主要成分为芳樟醇、月桂烯、石竹烯、愈创烯、水芹烯、乙醛乙酸、水杨酸甲醋等。这些气体能加快血液循环、调节心理和大脑神经，还能消炎镇痛、保健心血管、消除神经紧张和视力疲劳，使人体处于放松状态，且具有改善食欲、促进人体新陈代谢等功能。代表植物:金银花、香叶天竺葵、白兰花、桂花、紫茉莉、水仙、荷花、木模、含笑银杏、女贞等。
精气植物的园林应用
精气植物集艳丽的颜色、优美的姿态、幽香的气味和独特的功效于一身，在园林中应用广泛。其园林应用方式主要有芳香植物观赏园、夜花园、盲人园及保健养生园等。
芳香植物观赏园可以使人们在观赏植物美丽的色彩和姿态的同时，令人们缓解压力，放松身心；夜花园为忙碌的上班族提供了浪漫、神秘的休闲氛围，各类植物幽香暗浮，心驰神往；专为盲人设计的花园—盲人园，如美国布鲁克林植物园中的芳香园，盲人能够通过触觉、听觉、嗅觉来感受大自然的气息:保健养生园则是利用精气植物的芬多精为人们提供养身保健、休闲锻炼的绿地空间。
近年来，国外“园艺疗法”、“森林疗(康)养”的盛行，如日本、德国等，出现了许多“森林医院”，其疗法称之为’‘森林疗法”，后发展为现今的“森林疗(康)养”，是园艺园林学、医学、心理学等多门学科的综合疗法，现己风靡世界许多国家和地区。1982年日林野厅发起“入森林，沐浴精气，锻炼身心”的“森林浴”运动和绿色运动，以推动森林旅游的发展。日本的山梨保健农园是著名的森林疗养基地，其中有药草花园、作业农园、心理咨询室等，人们可进行森林冥想、瑜伽等活动。
国内方面，第六届北京森林论坛宣布北京市首个森林疗养基地已在延庆松山自然保护区建成，预计明年6月份可正式对外开放。近日，中共中央、国务院印发了《“健康中国2030”规划纲要》将森林康养列入重要发展内容，相信健康中国的提出能够更加引起人们对植物精气的重视。(本文作者单位:中国林业科学研究院林业研究所)
