在先民的原始崇拜中，因林木具有同山川相似的神性而成为人们祭祀的对象，并且占有重要的位置。此时上古不论天子、诸侯、大夫、百姓，必各自立“社”以奉神，而“社”通常的标志即是“社树”、“社林”。“社树”、“社林”作为土神乃至祖先神的象征，在上古社会中具有崇高的地位。
在当时的昆仑神话中，已有关于神木的记载。因为有了林木，“王母”和“黄帝”居住的昆仑山中的“瑶池”和“悬圃”就成了更加美妙的神圣境地。例如，《淮南子·坠形训》记载：“昆仑山上有层城，九重。上有木禾，其修五寻，珠树、玉璇树、不死树在其西。……沙棠、琅歼在其东。绛树在其南。瑶树在其北。”
随着昆仑神话的东传和神仙思想的勃兴，产生了渤海仙山中也生长着“珠玕”仙树的传说。例如《列子·汤问》载曰：“渤海之东……有大壑焉，其中有五山焉，一曰岱舆，二日贞峤，三日方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。……其上台观皆金玉，禽兽皆纯缟。珠玕之树皆丛生，华实皆有滋味，食之皆不老不死。”
到了汉代，“神木”“仙树”发展成了“扶桑树”。进而又由“扶桑树”演变为“桃都树”和“桃树”。
不仅在当时的文献中有关于“神木”“仙树”的记载，而且在我国的出土文物中，已发现有陶制的“桃都树”。1969年11月18日，在河南省济源泗涧沟汉墓的发掘过程中，在墓8前室的北部、紧靠门的西边，挖掘出桃都树的树枝和树叶天鸡出土于前室的东北部，通高0．63米。由此可见，当时崇拜桃都树之风已较盛行。
内蒙古自治区和林戈尔汉墓后室木棺前之壁画中绘有一株枝叶繁茂的巨大桂树，这显然是幻想通过具有神性的树而使墓主的灵魂升入天国。陕西勉县红庙东汉出土的铜树，树身远比底座的山峦高大得多，山峦与树枝间遍布灵怪、鸟兽、人物和车马等。许多文献中所记载的神木，如僻申异经》中所记之“梨”、《西河旧事》中所记载之“仙树”、《山海经·海外北经》中所记之“三桑”、“寻木”等，皆以高大为其美学标准，这主要是通过树体的高大和枝叶的繁茂，来寄托树木的神性和先民对林木的崇拜。
除了崇拜林木之外，先民还崇拜某些草类，如把天南星科的菖蒲当作神草。《本草·菖蒲》载日：“典术云：尧时天降精于庭为韭，感百阴之气为菖蒲，故曰：尧韭。方士隐为水剑，因叶形也”。
人们在崇拜的同时，还赋予菖蒲以人格化，把农历4月14日定为菖蒲的生日，“四月十四，菖蒲生日，修剪根叶，积海水以滋养之，则青翠易生，尤堪清目。”正由于菖蒲神性，加之具有较高的观赏价值，数千年来，一直是我国观赏植物和盆景植物中重要的一种。同时，莲花(荷花)和牡丹作为重要的佛教植物，在与佛教有关的文献、壁画和雕塑中屡见不鲜。
对植物的原始崇拜，奠定了我国人民爱好花木风习的基础。
