1937年“八·一三”事变后苏州沦陷，周瘦鹃到上海避难，为维持生计，售卖盆景。当时的上海有一个国际性的中西莳花会，周瘦鹃经同学蒋保厘（时为莳花会会员）介绍入会01939年夏，周瘦鹃带了22件盆景作品参加莳花会的年会活动，以百余年的爬山虎古桩作主体，附以松柏、莒蒲、黄杨、文竹、六月雪、金茉莉、细叶冬青，配以红木矮几和十景橱陈列，得到了无数外国人的称赞，并获得了荣誉奖状。翌年秋，又有秋季年会，他以悬崖白菊、蟹爪黄菊，分种于紫砂古盆和古瓷瓶盎间，附以菖蒲、小榆、稚柏、水棕竹、灵璧石、达摩像等点缀品，加上山水盆景共29件作品参展，获得了总锦标及英国彼得葛兰爵士大银杯一座，打破了该会多年来外国人独霸的局面，为中华民族争了光，使中国人在“洋人”面前扬眉吐气。
于是，周瘦鹃提笔写下了抒发爱国豪情的诗章：
占得鳌头一笑呵， 吴宫花草自娥娥。
要他海外虬髯客， 刮目相看郭橐驼。
劫后余生路未穷， 灌园习静爱芳丛。
愿君休薄闲花草， 万国衣冠拜下风。
‘屯第三年秋季年会，他认真准备，精心制作了“临摹”唐伯虎画本《蕉石图》、马远画中的古木及赏菊东篱、寒江独钓画境的盆景。谁知主持的外国人，不甘总锦标连落中国人之手，遂颁二等奖给周瘦鹃。周瘦鹃愤懑不平，从此退出该会。
在此期间，周瘦鹃形成了其独具特色的盆景艺术风格。他制作盆景时，为了求真有诗情，有画意，往往“取法平上，仿照古入的名画来做，先后做成的有，明代唐伯虎的‘蕉石图’、沈石田的‘鹤听琴图’、夏仲昭的‘竹趣图’和‘半窗晴翠图’、清代王烟客的‘新蒲寿石图’等，这与国画家临奉古画是同一意味，而是我所独创的。仿照近人名画来做的，有张大干的‘松岩高土图’，因为这是一个小型盆景，岩石不大，那一前一后两株悬崖的松，是用草类中间松形的半支莲来替代的。
……水石有仿宋代大画家范宽的‘长江万里图’一角，元代倪云林的‘江干望山图’……”。由于周瘦鹃拥有高深的文学艺术造诣，所以他“临摹”画本创作的盆景作品，无论构图、章法，还是意境，都与原作酷似，可谓大开一代风气。
